En 2018 descubrimos las primeras máquinas de espresso equipadas con calentadores de película gruesa (thick-film). Hoy en día, la tecnología de película gruesa se ha consolidado en el mercado bajo términos como Flow Through Heater (FTH), Fast Through Heater o ThermoJet. Estos calentadores de película gruesa no solo han superado al termobloque tradicional en rendimiento y versatilidad, sino que presionan cada vez más a los fabricantes de cafeteras convencionales con caldera.
En 2018 analizamos la Sage Bambino de la marca australiana Breville, que opera en Europa bajo la firma Sage Appliances. La cafetera alcanzaba la temperatura con una velocidad impresionante, aunque su estabilidad térmica dejaba margen de mejora. Poco después probamos la Sage Barista Pro, lo que confirmó que el potencial de los calentadores de película gruesa es enorme.
Ambas máquinas incorporaban un elemento térmico de película gruesa desarrollado por la empresa holandesa Ferro Techniek. Mientras Sage popularizó estos calentadores bajo el nombre comercial "ThermoJet", el fabricante los denomina originalmente Flow Through Heaters (calentadores de flujo continuo). Cómo funciona el sistema Flow Through Heater, qué máquinas lo utilizan y qué supone para el mercado son los temas centrales de este artículo.
Maro, Zuriga, Sage y compañía
¿Qué tienen en común la Maro, la Zuriga Generación 2 y la Unica con la Sage Bambino y la Sage Barista Pro? Todas comparten la misma tecnología térmica: el calentador de película gruesa. Y no están solas. Cafeteras de filtro profesionales como la Tone Filter Coffee Machine, modelos de goteo de precisión como la Aiden Precision Coffee Maker o sistemas de leche como el ETNA Milk System apuestan por esta tecnología. A la lista de fabricantes que confían en los elementos de película gruesa de Ferro se sumarán pronto dos cafeteras de espresso innovadoras: Roxy Espresso y nunc.
La trayectoria de esta empresa holandesa de Gaanderen (Güeldres) es destacable. Ferro Techniek está especializada en elementos calefactores de película gruesa impresos sobre sustratos metálicos, ofreciendo soluciones a medida para diversos sectores industriales. Ferro forma parte del grupo Otter Control y cuenta con plantas de producción en los Países Bajos, Hungría, el Reino Unido y China. En su sede central trabajan unas 50 personas, sumadas a los 80 empleados de Ferro Electronics en Budapest. El grupo Otter da empleo a unos 1.500 trabajadores a nivel global.
La trayectoria del Flow Through Heater de Ferro se aceleró en 2013 cuando la firma lanzó un kit de desarrollo que incluía lo necesario para crear aplicaciones de prueba. Junto al elemento FTH MK2, el paquete contenía una bomba, un caudalímetro y una placa de control. Alrededor de 100 empresas adquirieron dicho kit.
Conviene señalar que Ferro desarrolló una versión previa, la "FTH MK1", allá por 2007. No obstante, ese modelo solo soportaba una presión máxima de 2,5 bares, limitándose a cafeteras de monodosis. La extracción de espresso requiere soportar presiones de hasta 15 bares según la bomba empleada.
El "FTH MK2", diseñado para espresso y capaz de generar vapor para emulsionar leche, se completó como prueba de concepto en 2010. La producción en masa comenzó en 2015, con Sage/Breville como pionero clave en el éxito comercial de la película gruesa.
¿Cuáles son las principales ventajas del calentador de película gruesa?
El calentador de película gruesa aporta ventajas notables respecto a las calderas tradicionales y a los termobloques convencionales:
¿Cómo funciona un calentador de película gruesa?
El agua circula por un canal plano integrado sobre el sustrato del calentador de película gruesa. La geometría de dicho canal está diseñada para optimizar el flujo del agua y maximizar la transferencia térmica.
| Componente | Detalle técnico |
|---|---|
| Material | El conducto se fabrica habitualmente con el mismo material que la base (por lo general, acero inoxidable). |
| Geometría | Canales tubulares o ramificados que generan turbulencias controladas para absorber el calor eficientemente. |
| Fabricación | Procesos de estampación y unión de precisión para integrar el canal sin costuras sobre el elemento calefactor. |
| Resistencia a la presión | Diseñado para soportar presiones de espresso de hasta 15 bares (generación MK2). |
Al integrar el conducto directamente sobre el sustrato del FTH, el agua recibe una transferencia térmica inmediata y de gran eficiencia a su paso por las resistencias impresas.
Integración de sensores y control térmico
La escasa masa térmica y la velocidad de respuesta de estos calentadores exigen una electrónica de control muy precisa. Al no contar con inercia térmica que amortigüe las variaciones, la electrónica debe corregir los valores en tiempo real:
Los sistemas FTH modernos emplean microcontroladores que leen y corrigen parámetros cada pocos milisegundos:
Diferentes conceptos de máquina, diferentes unidades FTH
Según el propósito de la cafetera, se emplean distintos módulos FTH de Ferro:
| Modelo de máquina | Unidad de película gruesa | Aplicación principal |
|---|---|---|
| Maro Model 1 | FTH II 2300 W | Potencia máxima para caudal continuo y vapor |
| Sage Bambino | FTH II 1500 W / 2300 W | Sistema ThermoJet compacto para uso doméstico |
| Zuriga E2 Gen 2 | FTH II 1400 W + 600 W grupo | Calentamiento independiente para agua/vapor y grupo de erogación |
Desafíos y perspectivas futuras
El control de precisión representa el mayor reto técnico de los sistemas FTH: al carecer de masa térmica amortiguadora, cualquier desajuste en el bucle de control provoca oscilaciones de temperatura. Esta complejidad se hizo evidente en los primeros modelos de Sage/Breville. Si bien las primeras versiones registraban oscilaciones medibles, las generaciones más recientes demuestran el enorme potencial de la tecnología.
Fabricantes como Zuriga y Maro demuestran con solvencia lo que se puede conseguir con un buen desarrollo. El módulo de película gruesa asume todas las funciones térmicas: calentar el agua de erogación, generar vapor y calentar el grupo y el portafiltro.
El calentador de película gruesa ha iniciado una nueva era en el mercado de las cafeteras de espresso. Especialmente en el ámbito doméstico, el sistema FTH ofrece claras ventajas respecto a las calderas tradicionales: se calienta en minutos, ahorra energía y permite perfiles térmicos muy exactos.
Su aplicación en el sector profesional también avanza. Marcas como Tone desarrollan equipos comerciales basados en película gruesa, mientras que las pruebas de esfuerzo continuado en la Maro certifican una estabilidad térmica excelente incluso en ritmos de trabajo intensos.
Resumen: Cafeteras con calentador de película gruesa
| Año de lanzamiento | Cafetera / Modelo | Elemento térmico / Características |
|---|---|---|
| 2018 | Sage / Breville Bambino Plus | FTH II 2300W ("ThermoJet") |
| 2019 | Sage / Breville Bambino | FTH II 2300W |
| 2020 | Sage / Breville Barista Pro | Sistema FTH ThermoJet |
| 2021 | Sage / Breville Barista Touch | Sistema FTH ThermoJet |
| 2022 | Unica Pro | FTH II 1800W |
| 2022 / 2023 | Tone Filter Coffee Machine | Calentador de flujo FTH para hostelería |
| 2024 | Maro Model 1 | FTH II 2300W – Control de alta precisión |
| 2024 | Zuriga Generación 2 (E2) | FTH II 1400W + 600W para grupo |
| 2024 | Sage / Breville Oracle Jet | Sistema doble ThermoJet |
| 2024 | Aiden Precision Coffee Maker | Cafetera de filtro de precisión |
| En desarrollo | Roxy Espresso | Cafetera compacta de portafiltro con FTH |
| En desarrollo | nunc. coffee | Sistema inteligente de espresso |
| En desarrollo | datum.coffee | Proyecto innovador de extracción |
| Otras aplicaciones | ETNA Milk System | FTH para calentamiento de leche |
